Обычно принято считать, что слово упаншад означает «тайное знание». Его синоним рахасьям означает «тайна», и его происхождение от упанишад, что значит «сидеть около кого-нибудь», указывает на конфиденциальное общение. Легенды Упанишад указывают на то, как трудно было в то время завоевать доверие мудреца, владевшего этими тайнами: ученики должны были пройти длительный срок обучения, а цари тратили состояния с этой целью. Вот одна из легенд: Джанашрути был благочестивым, великодушным чело­веком. Он повсюду строил дома для странников, ду­мая,про себя: «Повсюду люди будут есть мою пищу». И вот однажды ночью пролетали лебеди. Один лебедь сказал другому: «О, смотри, свет Джанашрути стал велик, как небо. Не касайся его, а то сгоришь». Другой лебедь спросил: «Скажи, кто этот человек, о котором ты говоришь так, словно бы он был Райквой, челове­ком с тележкой?» Первый лебедь сказал: «Прошу те­бя, расскажи о Райкве, человеке с тележкой». Второй лебедь ответил: «Как при игре в кости все переходит к победителю, так и все доброе, созданное людьми, переходит к нему. То же я говорю о том, кто знает то, что он знает». Джанашрути случайно услыхал этот разговор. Утром он попросил своего слугу разыскать Райкву, человека с тележкой. После длительных по­исков слуга наконец увидел человека, котбрый сидел под тележкой и почесывался, и спросил у него: «Гос­подин, это вы Райква, человек с тележкой?»—«Да, это я»,— ответил тот. Тогда Джанашрути взял шестьсот коров, золотое ожерелье, колесницу, запряженную ослицею, пошел к Райкве, предложил их ему и сказал: «Господин, расскажи мне о том божестве, которое ты почитаешь». Но Райква с негодованием отверг дары. Тогда Джанашрути взял тысячу коров, золотое ожерелье, колесницу, запряженную ослицею, свою дочь и предложил их Райкве вместе с деревней, в которой тот жил, и .попросил научить тайному знанию. Райква, приподняв голову дочери за подбородок, сказал, что поделится знанием не ради всех даров, а ради привлекательности милого лица.

Образ человека, который чесался, сидя под тележкой, и был очарован красотой юной девушки, видимо, не соответствует общепринятой идее о мудреце Упанишад, но суть здесь заключается в том, что знатный человек тех времен, который, возможно, был мелким царьком в своем районе, без колебания предложил даже свою собственную дочь, чтобы научиться мудрости, которой обладал Райква. Отсюда можно себе представить огромное значение, придаваемое тому, что передавалось как тайная мудрость, или упанишад, в тот период. С течением времени Упанишады приобрели огромный авторитет, и это заглавие использовалось для самых различных текстов с целью воспользоваться им. В настоящее время существует не менее 200 позднейших текстов такого рода, которые, собственно говоря, не имеют никакого отношения к подлинно древней ведической традиции. Среди «их даже имеется одна, под названием «Упанишада Аллаха», излагающая взгляды ислама и написанная в период царствования Акбара. Если не говорить об этой более поздней литературной продукции, то сохранились лишь 13 действительно древних, входивших в ведическую литературу текстов. Ниже дан их перечень, в котором указывается на их связь с основными Араньяка-ми, Брахманами и санхитами.

Определить время создания Брахман, Араньяк и Упанишад очень трудно, если вообще возможно, тем не менее современные ученые склонны относить создание основных Упанишад в целом к добуддийскому периоду, то есть к периоду до VI в. до н. э. Только «Майтри» и «Мандукья» могли появиться в послебуддийский период, да и то ненамного позже.